Todos los estados de EE. UU. han tenido por lo menos una vez un tornado (una poderosa columna giratoria de aire que hace contacto con el suelo). En algunos lugares, como el Tornado Alley, ¡se forman más de 500 tornados al año! Con vientos que pueden llegar a 200 millas por hora, los tornados pueden causar mucho daño. Afortunadamente, los meteorólogos pueden observar constantemente las condiciones del tiempo para emitir advertencias y avisos de tornados. ¿Qué cosas buscan los meteorólogos (científicos que estudian el tiempo atmosférico)? ¿Cómo se forman los tornados? Para responder estas preguntas, tenemos que ver más de cerca las tormentas, porque los tornados se forman dentro de las tormentas.
Las tormentas se forman cuando el aire tibio y húmedo que está cerca del suelo se eleva hacia la atmósfera, creando corrientes de aire ascendente (corrientes de aire que se alejan verticalmente del suelo). El aire tibio se enfría a medida que sube. El vapor de agua (agua que está en estado gaseoso) que hay en el aire se condensa y forma nubes. Al subir más aire tibio, se forma un cúmulo (una nube esponjosa blanca o gris que crece verticalmente). Poco a poco empieza a caer precipitación, como lluvia o granizo. Cuando la precipitación cae, también desciende hacia el suelo una columna de aire frío. Las corrientes de aire que bajan hacia el suelo se conocen como corrientes de aire descendente.
En algunas tormentas, llamadas superceldas, las corrientes de aire ascendente empiezan a rotar, or girar. Esto ocurre cuando el viento sopla en una dirección cerca del suelo y en otra dirección más arriba en la atmósfera. En otra región de la supercelda el aire frío que se ha acercado al suelo también empieza a girar. Al principio, esta columna giratoria de aire es horizontal. Sin embargo, puede ser levantada por corrientes de aire ascendente más grandes, que también están girando. Puede formarse una nube embudo (una columna giratoria de gotitas de agua condensada que se extiende hacia abajo desde la base de una tormanta). Si la nube en embudo toca el suelo, se convierte en un tornado.
La mayoría de los tornados duran unos 10 minutos. Se deshacen cuando el aire frío que baja desde la tormenta se coloca debajo del aire tibio que está cerca del suelo. Un tornado pueden terminar si la tormenta se debilita. Los tornados también pueden deshacerse si se encuentran con una colina a su paso.
¿Qué puedes hacer tú? ¿Por qué los meteorólogos vigilan cuidadosamente las tormentas en busca de cualquier tipo de rotación?
Photo Credit: (t)NOAA/JPL-Caltech, (b)Willard Sharp/500px
