Hace más de mil años, una antigua civilización controlaba amplias zonas de América Central. Construyeron grandes ciudades y palacios. Construyeron pirámides que se alzaban sobre las copas de los bosques tropicales. Eran una de las civilizaciones más avanzadas del hemisferio occidental. Se les conoce como los mayas. Muchas de sus maravillas arquitectónicas siguen en pie. Y sus descendientes (personas emparentadas con alguien de una época anterior) aún viven en América Central.
El territorio de los antiguos mayas alcanzaba lo que hoy es el sur de México, Belice y Guatemala. La mayoría de sus ciudades y estructuras se construyeron entre los años 250 y 900 de nuestra era. Sus pirámides y palacios reflejan su gran conocimiento de matemáticas y arquitectura (el arte de diseñar y construir edificios). En algún momento después del 900 e. c., la civilización maya se derrumbó rápidamente.
Algunos de sus lugares más impresionantes están en Guatemala. La región del Petén del país cuenta con numerosas ruinas mayas. Una de ellas se llama Tikal. Tikal era una parte importante de la red comercial de los mayas. También era un lugar religioso clave. Se cree que algunos de sus edificios en ruinas son templos o cámaras funerarias.
Otra ciudad en ruinas de Petén se llama Uaxactún. Es posible que se usara para la astrología (un sistema de creencias que intenta predecir acontecimientos futuros mediante el estudio de las estrellas y los planetas). Uno de los sitios más grandes se llama El Mirador. Fue abandonado hace más de dos mil años. Este sitio es mucho más antiguo que la mayoría de las ruinas mayas. Demuestra que los mayas tuvieron una presencia poderosa en la región durante más tiempo del que muchos creían.
Se pueden visitar las ruinas de Tikal y otros lugares mayas en el norte de Guatemala. El Gobierno ha declarado parque nacional los alrededores de Tikal. Está protegido tanto por su importancia histórica como por sus hábitats naturales. Más de 200,000 personas visitan Tikal cada año.
Millones de mayas siguen viviendo en Guatemala y hablan la lengua maya. También viven en otras partes de América Central y México. Muchas de las costumbres y tradiciones de los antiguos mayas continúan vivas en el pueblo maya actual.
¿Qué opinas? ¿Por qué estudiamos las civilizaciones de personas que vivieron hace mucho tiempo?
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