En 1863, Estados Unidos estaba por alcanzar el tercer año de una guerra civil devastadora en la que se enfrentaban la Unión (los estados del norte) y la Confederación (los estados del sur). El tema importante que dividía al país era la esclavitud. Abraham Lincoln se oponía moralmente a la esclavitud y temía que, a medida que creciera Estados Unidos, se quisiera permitir la esclavitud en los nuevos estados del oeste.
El 1 de enero de 1863, Lincoln promulgó la Proclamación de Emancipación. En ella, se declara que “todas las personas que viven como esclavas son y, de allí en adelante, serán personas libres”. Sin embargo, este documento no implicaba que fuera a liberarse de inmediato a todos los esclavos. La Proclamación tenía restricciones. Solo se aplicaba a los “estados rebeldes”, aquellos que habían abandonado Estados Unidos para formar la Confederación. En los estados limítrofes, como Kentucky y Missouri, seguía todo igual. A medida que la Unión ocupaba los estados del sur, se iba liberando a los esclavos en esos estados. La libertad que se prometía en la proclamación, por lo tanto, dependía de si la Unión ganaba la guerra.
Si bien no se liberó de inmediato a los esclavos, la proclamación produjo un cambio en la guerra y en las personas que luchaban en ella. A los ojos de los soldados de la Unión, la proclamación convirtió la guerra en una guerra por la libertad y afianzó la determinación de la Unión. Asimismo, la proclamación permitía que los hombres afroamericanos se alistaran en el ejército y la marina de la Unión. Al finalizar la guerra, habían luchado para la Unión casi 200,000 afroamericanos.
La esclavitud como institución no se prohibió formalmente hasta 1865, cuando se aprobó la decimotercera enmienda. Para ese entonces, ya se había asesinado a Lincoln. Él no llegó a ver con sus propios ojos el fin de la esclavitud en Estados Unidos.
Y tú, ¿qué piensas? ¿Por qué crees que Abraham Lincoln promulgó la Proclamación de Emancipación?
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