¡Imagínate cómo sería pasar casi cinco años dándole la vuelta al mundo en un velero, viviendo en un barco todo el tiempo! Esto fue lo que hizo Charles Darwin entre 1831 y 1836. Él era naturalista (una persona que estudia las plantas y los animales a través de la observación) a bordo del HMS Beagle. El 27 de diciembre va a ser el 174.o aniversario del día en que el HMS Beagle zarpó desde Inglaterra en su histórico viaje. En cada parada que hizo el barco, Darwin exploró la zona. Llenó sus cuadernos de observaciones e ilustraciones detalladas de plantas, animales y accidentes geográficos.
En esa época nadie sabía que uno de los resultados de ese viaje de casi cinco años sería una de las teorías más importantes de la ciencia, la teoría de la evolución (una teoría que explica cómo cambian los seres vivos con el tiempo).
Uno de los lugares que Darwin encontró más fascinantes fueron las islas Galápagos. Formadas por volcanes y a menudo cubiertas de una espesa niebla, estas islas se encuentran en el océano Pacífico, cerca del ecuador. Darwin notó que cada isla tenía un ambiente ligeramente distinto. Algunas eran secas, como un desierto. Otras eran más húmedas. Las tortugas de cada isla también eran ligeramente distintas. Sus caparazones tenían formas diferentes. Dependiendo de la forma de sus caparazones, las tortugas podían alcanzar y comer hojas a diferentes alturas.
Darwin también notó que los pinzones (un grupo de pájaros pequeñas) eran diferentes dependiendo de la isla. Por ejemplo, tenían picos de distintas formas y tamaños. Darwin observó que los pinzones comían diferentes alimentos, como por ejemplo semillas grandes o pequeñas, insectos o frutas, de acuerdo con el tamaño y la forma de sus picos. Se preguntó si los distintos ambientes y fuentes de alimento de cada isla afectaban la forma de los caparazones de las tortugas y la forma de los picos de los pinzones. Se preguntaba cómo podría ocurrir algo así.
Al regresar de su viaje, Darwin pasó años revisando sus notas y desarrollando su teoría. En 1859 publicó un libro en el que explicaba cómo las especies cambian con el tiempo gracias a la selección natural (el proceso en el que los organismos con características que les ayudan a sobrevivir y reproducirse transmiten esas características a sus descendientes).
Hoy en día las islas Galápagos son el hogar de la Estación de Investigación Charles Darwin y son consideradas un laboratorio viviente para los científicos que estudian la evolución.
¿Qué opinas tú? ¿Qué plantas y animales puedes observar en la zona donde vives?
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