Saturno es el “rey de las lunas” de los planetas de nuestro sistema solar. Las lunas son satélites naturales que giran alrededor de otro objeto en el espacio. No son planetas porque no giran en órbita alrededor del Sol. Lo que hacen las lunas es girar en órbita alrededor de un planeta anfitrión. Saturno había perdido recientemente su título de “rey de las lunas” ante Júpiter, después de sumarse doce nuevas lunas a los ochenta y tres satélites conocidos de Júpiter. Pero Saturno ha recuperado el primer puesto ya que se descubrieron sesenta y dos lunas adicionales. Hasta el momento, se sabe que Saturno tiene un total de ciento cuarenta y cinco lunas. La Tierra tiene una sola luna. Hay planetas que no tienen lunas.
Un equipo de investigadores descubrió las lunas de Saturno usando los datos recopilados durante tres años por un telescopio avanzado. Los científicos afirman que los satélites recién descubiertos son lunas irregulares. Las lunas irregulares siguen órbitas distantes al girar alrededor de su planeta anfitrión. En este caso, el planeta anfitrión es Saturno. Las lunas siguen una órbita elíptica al girar alrededor del planeta y sus anillos. Las lunas irregulares se clasifican en grupos según sus órbitas. Las lunas de los grupos galo e inuit orbitan en el mismo sentido en que rota Saturno. El grupo con mayor número de lunas es el nórdico. Las lunas nórdicas se mueven en sentido opuesto a la rotación de Saturno. Todas las lunas que se acaban de descubrir pertenecen a uno de estos tres grupos. La más pequeña de las lunas recién detectadas tiene solo 1.6 millas de ancho. Titán, la luna más grande de Saturno, tiene un diámetro de 3,200 millas. Es decir, ¡tiene aproximadamente el ancho de Estados Unidos! Los investigadores creen que las pequeñas lunas de los grupos de lunas de Saturno podrían provenir de una luna madre más grande que se desintegró hace millones de años. El planeta con anillos, Saturno, ¡es el primer y único planeta de nuestro sistema solar en tener más de cien lunas!
Y tú, ¿qué piensas? ¿Qué pueden aprender los científicos a partir del descubrimiento de nuevas lunas en nuestro sistema solar?
Photo Credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
