¿Has manejado alguna vez un coche a control remoto, o quizás un dron? Imagina hacer volar un vehículo, ¡pero en un planeta a 100 millones de millas de distancia!
A los científicos del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA, en Pasadena, California, no solo se les ocurrió esta idea: ¡la hicieron realidad! El 19 de abril de 2021, el helicóptero Ingenuity de la NASA sobrevoló Marte por unos 40 segundos y, así, se convirtió en la primera aeronave con motor en volar sobre otro planeta. Pero los científicos no controlaron el Ingenuity a distancia. Para ello, Marte está demasiado lejos. Lo que hicieron fue programarlo para que volara por su cuenta.
Para volar solo, el Ingenuity usa una computadora diminuta, como la de un teléfono inteligente. También usa la tecnología de los coches sin conductor. El Ingenuity se comunica con el Perseverance, el vehículo explorador que lo llevó a Marte. Los científicos del JPL envían comandos al Perseverance, el cual los reenvía al Ingenuity.
Pero la distancia entre la Tierra y Marte no fue el único desafío que enfrentaron los ingenieros. La atmósfera de Marte es mucho más delgada que el aire que rodea la Tierra, lo cual dificulta el despegue. Por eso, el helicóptero debía ser ligero para poder despegar y sus palas tenían que girar rapidísimo. El Ingenuity tiene 19 pulgadas de alto y pesa 4 libras (1,5 kilogramos). Tiene dos palas de 4 pies de largo que dan a unas 2,500 vueltas por minuto. Las palas de un helicóptero normal dan 500 vueltas por minuto.
Además, en Marte hace mucho frío de noche. Las temperaturas pueden bajar a -90 °C (-130 °F). Los ingenieros colocaron un pequeño panel solar sobre el Ingenuity para cargar sus seis baterías, las cuales le permiten funcionar y mantenerse caliente.
Otro desafío más que enfrentaron los científicos fue la gravedad. En Marte, hay menos gravedad que en la Tierra. Los ingenieros diseñaron el Ingenuity de manera tal que no rebotara ni volcara durante el descenso desde el Perseverance.
El Ingenuity preparará el camino para más exploraciones en Marte. Los helicópteros como el Ingenuity podrán obtener imágenes detalladas de cañones enteros y de lugares a los que no pueden llegar los vehículos exploradores, como las paredes de un cráter.
Y tú, ¿qué piensas? El nombre “Ingenuity” se le ocurrió a una estudiante de preparatoria de Alabama. Busca su traducción al español y su significado. ¿Crees que es un nombre adecuado para el helicóptero de la NASA? ¿Por qué sí o por qué no? ¿Qué otros buenos nombres se te ocurren para helicópteros futuros en Marte?
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Photo Credit: Courtesy NASA/JPL-Caltech
